Longtemps délaissée, la filière textile française a su renaître de ses cendres… en misant sur le haut de gamme. Alors que la grande consommation domine les volumes, la France, elle, règne sur la valeur. Un pari gagnant devenu stratégique, mais qui se heurte aujourd’hui aux tensions protectionnistes mondiales.
Textile : le luxte, dernier survivant dans un champ de ruines
Dans les années 1980, l’industrie textile française a connu un effondrement brutal. Délocalisations massives, explosion des coûts de production, concurrence redoutable des pays à bas salaires… Le tissage ordinaire, les chemises bon marché et les jeans de masse n’ont pas survécu. En quelques décennies, des bastions industriels comme le Nord ou la région Rhône-Alpes ont vu leurs usines fermer les unes après les autres.
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Mais au milieu du marasme, un pan de la filière a résisté : le textile de luxe. Hermès, Chanel, Louis Vuitton, Dior ou Saint Laurent ont non seulement maintenu leurs ateliers en France, mais les ont même développés. «Le luxe repose sur une culture de la rareté et du temps long. C’est exactement l’opposé de la fast fashion », analyse Pascal Morand, président exécutif de la Fédération de la haute couture et de la mode. Résultat : un positionnement inattaquable sur l’échiquier mondial.
L’excellence à la française, une arme d’exportation massive
Ce pari sur le haut de gamme s’est révélé redoutablement efficace. En 2023, selon les douanes françaises, les exportations de produits textiles et d’habillement ont représenté plus de 16 milliards d’euros. Et si la France n’apparaît plus dans le top 5 mondial des exportateurs de textile en volume, elle est l’un des tout premiers en valeur par unité.
Le secteur repose sur un écosystème très intégré : tisseurs du Tarn, façonniers en Auvergne, brodeurs de Lunéville, ateliers de maroquinerie en Vendée… L’État a largement soutenu cette filière d’excellence avec des aides ciblées, des dispositifs comme “France Relance”, ou la mobilisation de la Banque publique d’investissement (BPI). LVMH et Kering, champions tricolores du CAC 40, investissent massivement dans leurs chaînes d’approvisionnement locales, formant des centaines d’artisans chaque année.
Paradoxalement, c’est dans les marchés les plus lointains que cette industrie trouve ses débouchés : Chine, États-Unis, Corée du Sud, Émirats, Japon… « 90 % de nos ventes se font à l’international », reconnaît un dirigeant. À Paris, les grandes maisons ne vendent pas tant aux Français qu’aux touristes étrangers. Le luxe est devenu un produit d’exportation, presque comme un avion Dassault ou un vin grand cru.
Le luxe, un îlot protégé dans la mondialisation
Ce modèle a tenu bon face aux tempêtes économiques. Ni le Covid, ni les soubresauts des marchés financiers, ni même l’inflation n’ont freiné durablement la croissance du luxe. LVMH a enregistré un chiffre d’affaires record de 86,1 milliards d’euros en 2023. Hermès a franchi pour la première fois la barre des 13 milliards. La demande internationale reste forte, portée par une clientèle en quête de rareté, de prestige et de patrimoine.
Ce succès tient aussi à un storytelling parfaitement maîtrisé : derrière chaque sac ou tailleur, c’est l’image d’une France élégante, raffinée, intemporelle, qui s’exporte. Un atout marketing inestimable. D’autant plus que l’écosystème du luxe s’est réinventé pour répondre aux enjeux contemporains : développement durable, traçabilité des matières, inclusion sociale. Sans céder à la démagogie du “greenwashing”, les grandes marques investissent dans le lin biologique, les teintures naturelles ou le recyclage des invendus.
La menace d’un retour du protectionnisme
Mais ce modèle d’exception pourrait vaciller. Depuis plusieurs mois, les tensions géopolitiques et commerciales remettent en cause l’ordre établi. Guerre en Ukraine, ralentissement économique chinois, tensions sino-européennes… Le climat est à l’incertitude. Or, le luxe déteste l’instabilité.
La mise en place en France d’une taxe sur l’ultra fast fashion – votée en première lecture à l’Assemblée nationale – a été interprétée par Pékin comme une attaque commerciale déguisée. Certes, le texte vise à limiter l’impact écologique des plateformes comme Shein ou Temu. Mais la Chine, principal exportateur textile au monde, y voit une mesure protectionniste qui cible ses champions numériques. « Une réaction de rétorsion n’est pas exclue », avertit un diplomate européen.
Et si cette réplique chinoise prenait pour cible… le luxe français ? Hypothèse loin d’être théorique. Déjà, lors de tensions diplomatiques avec d’autres pays, la Chine a utilisé le levier de la consommation patriotique pour sanctionner certaines marques étrangères. En 2021, H&M et Nike avaient vu leurs ventes chuter après des critiques sur le coton du Xinjiang. Les marques françaises pourraient demain faire les frais d’un boycott orchestré ou d’un durcissement administratif (normes douanières, entraves réglementaires…).
« La Chine est notre premier marché hors Europe. Si elle ferme le robinet, ce serait un choc pour toute la filière », confie un dirigeant d’entreprise sous couvert d’anonymat. Dans un secteur où la croissance repose sur l’Asie, l’enjeu est considérable.
Miser sur la niche, la qualité, la durabilité
Face à ces turbulences, quel avenir pour le textile français ? Pour de nombreux analystes, il n’est pas dans la reconquête du volume, mais dans la consolidation de la valeur. Autrement dit : continuer à jouer la carte de l’excellence, de la rareté, du savoir-faire.
La France ne pourra jamais concurrencer les géants asiatiques sur le coût unitaire. En revanche, elle peut continuer à imposer ses standards sur le haut de gamme, les métiers d’art, le design, l’innovation textile (fibres techniques, lin biosourcé, modélisation 3D…). Le succès de petites marques comme Le Slip Français, Sessùn ou MaisonCléo prouve qu’il existe aussi un public pour des productions locales, éthiques et différenciées.
Dans un monde globalisé mais instable, l’industrie textile française peut tirer son épingle du jeu si elle parvient à incarner le “produit monde” : une offre locale, haut de gamme, à destination d’une clientèle internationale exigeante. Pour rester compétitive, elle doit penser petit… mais viser grand.
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