C’est à James Sherwood (1933-2020) que l’on doit le sauvetage du mythique Venise – Simplon – Orient-Express (VSOE), seul moyen aujourd’hui de relier Venise en train direct depuis Paris. Cet Américain installé à Londres a fondé le groupe Belmond. Tout commence en 1976, lorsqu’il acquiert l’Hôtel Cipriani, à la pointe de la Giudecca.
Quelques années plus tard, lors d’une vente aux enchères organisée par Sotheby’s à Monaco, il parvient à acheter deux des voitures du train mythique de la Compagnie des wagons-lits, le roi du Maroc s’offrant les deux autres. Il charge ensuite une équipe d’ingénieurs de parcourir le monde pour reconstituer le train et ses dix-sept voitures. Les meilleurs artisans de France sont mobilisés, comme l’expert en marqueterie de Clermont-Ferrand Philippe Allemand, formé à l’Ecole Boulle, dont les deux enfants ont repris l’entreprise, pour les restaurer dans les règles de l’art. « Ce sont eux qui ont fait la marqueterie des nouvelles suites que nous allons ouvrir en juillet », explique Pascal Deyrolle, directeur du VSOE.
Ce passionné est monté à bord en 1992. « J’ai eu la chance d’y servir le cinéaste Francis Ford Coppola et sa fille Sofia, Keith Richards, le guitariste des Stones, qui s’est mis au piano dans la nuit au wagon-bar alors qu’il ne restait plus que le personnel », raconte cet amoureux du train, intarissable sur les moments uniques vécus à bord.
Laques de Chine, bouquets de fleurs en marqueterie ou cristaux de Lalique, chaque voiture est un décor unique, conçue par un designer différent dans les années 1920. « Vous pouvez même voyager dans le 3309, qui s’est retrouvé bloqué cinq jours dans la fameuse tempête de neige avant Istanbul en 1929 », ajoute l’intarissable Pascal Deyrolle.
Aucun voyage à bord du Venise – Simplon – Orient-Express ne ressemble à un autre, mais cela a un coût. Le « classique Paris-Venise » approche 4 000 euros par personne. Un chauffeur vient vous chercher chez vous, le dîner est conçu par le chef Jean Imbert et il est fortement recommandé de porter robe longue ou smoking. Le bar reste ouvert toute la nuit. Le succès est là : 28 % de hausse du chiffre d’affaires entre cette année par rapport à 2022, qui avait battu le record de 2019.
Belmond, qui appartient depuis 2019 à LVMH, élargit donc son offre. Il est maintenant possible d’aller à Moûtiers, Albertville ou Bourg-Saint-Maurice (Savoie) en décembre, et à Vienne à Noël. Le groupe fait voyager d’autres trains mythiques, comme le Royal Scotsman en Ecosse, qui vient de s’équiper d’un spa Dior.
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