On est tellement habitués à les voir prendre la lumière que, forcément, au moment de dresser le bilan de la première semaine du Tour de France 2023, constater que Mathieu Van der Poel et Wout van Aert n’ont toujours aucune victoire d’étape au compteur fait un peu désordre. Pourtant, ni le Néerlandais d’Alpecin-Deceuninck ni son homologue belge de la Jumbo-Visma ne sont restés dans l’ombre. Loin de là. Mais c’est dans leur rôle d’équipier, respectivement pour Jasper Philipsen et Jonas Vingegaard, qu’ils ont le plus brillé.
Doté d’un riche palmarès, avec notamment quatre monuments (un Milan-San Remo, un Paris-Roubaix et deux Tours des Flandres) dans sa besace, Van der Poel ne rechigne pas à la tâche pour se muer en « poisson-pilote » de luxe, ce coureur prêt à jouer des coudes pour emmener son sprinteur dans les meilleures conditions possibles jusqu’au plus près de la ligne d’arrivée. Avec brio : le petit-fils de Raymond Poulidor a été la pièce maîtresse des succès de Philipsen, qui s’est adjugé trois des quatre étapes disputées au sprint de cette édition. « Depuis que Jasper est dans l’équipe [en 2021], il y a moins de pression sur lui », expliquait son père, Adrie Van der Poel, au pied du car de la formation Alpecin-Deceuninck, après la première victoire du Belge, à Bayonne (Pyrénées-Atlantiques).
Lors de la journée de repos, lundi 10 juillet, l’actuel porteur du maillot vert a, quant à lui, insisté sur le « privilège » d’avoir la star néerlandaise à ses côtés. A chacune de ses victoires, il n’avait déjà pas manqué de saluer la performance de son camarade : « Quand on est emmené au sprint par Mathieu [Van der Poel], on se doit de gagner » ; « S’il a juste un petit espace, il est capable d’y aller avec de la vitesse, personne ne peut faire ça » ; « Quand on a quelqu’un comme Mathieu avec soi, même dans une situation difficile où tout est perdu, il arrive à m’amener à l’avant ».
Même à Limoges, samedi, sur un tracé qui convient à ses qualités et dans la région où il allait en vacances chez son grand-père, Mathieu Van der Poel s’était mis au service de Jasper Philipsen, finalement deuxième derrière Mads Pedersen. S’il est capable de tout donner pour sprinteur, « VDP » aimerait tout de même s’offrir un deuxième succès sur l’épreuve, après avoir remporté la deuxième étape de l’édition 2021 et réussi là où son illustre aïeul avait toujours échoué en prenant le maillot jaune au passage.
« Wout van Aert est crucial pour moi »
Wout van Aert, lui aussi, a déjà eu les honneurs de porter la tunique jaune du leader au classement général, pendant quatre jours, en 2022. Cet été-là, il avait fini en vert à Paris, auréolé de trois victoires d’étape, montant son total sur la course à neuf. Le Belge rêve de lever les bras une dixième fois. Et il n’est pas passé loin. Coup de poing sur le guidon, bidon balancé et vélo jeté au sol, il a peu goûté au scénario des derniers kilomètres de la deuxième journée, entre Vitoria et Saint-Sébastien (Espagne), où il a échoué tout près du Français Victor Lafay (Cofidis). Les regards se sont alors tournés vers Jonas Vingegaard, qui n’aurait pas donné un coup de pédale pour l’aider.
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