Journée du patrimoine : à Agen, du luxe épiscopal au service de la nation

La préfecture actuelle dans laquelle on va pouvoir déambuler ce week-end doit son existence et sa physionomie à plusieurs catastrophes. La première date du 22 juillet 1773, lorsque la façade de la demeure épiscopale s’effondre. Elle était alors située près du marché couvert, tout comme la cathédrale Saint-Etienne qui, elle, s’écroulera tout entière. L’évêque…

La préfecture actuelle dans laquelle on va pouvoir déambuler ce week-end doit son existence et sa physionomie à plusieurs catastrophes. La première date du 22 juillet 1773, lorsque la façade de la demeure épiscopale s’effondre. Elle était alors située près du marché couvert, tout comme la cathédrale Saint-Etienne qui, elle, s’écroulera tout entière. L’évêque d’alors, le fortuné Jean-Louis d’Usson de Bonnac, qui a fréquenté la cour de Versailles, s’imagine un palais plus luxueux. (1)

En 1865, les caves de la préfecture servirent d’entrepôt général des vins et des eaux-de-vie

Sa première pierre sera posée en 1775 hors des remparts, dans des champs rachetés aux frères lazaristes : il fallait de l’espace pour l’image de Monseigneur. Ironie du sort, cet évêque n’y mettra jamais les pieds. Destitué par la Constituante, en 1792, il devra se contenter d’un exil en Suisse. Devenu bien national, l’édifice est laissé quelque temps en plan, puis connaît différentes affectations, jusqu’à la visite de Napoléon I^er en 1808, pour laquelle on se met en frais afin de rénover le bâtiment au plus vite. Bien vu, car l’Empereur est séduit, et il décidera d’y transférer la préfecture, inaugurée en 1810.

Le bâtiment sera ensuite victime d’une autre tragédie le 21 octobre 1904, un incendie se déclarant dans les combles. Quelques murs restèrent debout et les pompiers purent sauver les œuvres confisquées naguère au duc d’Aiguillon.

De Napoléon à Mitterrand

Une préfecture qui aura vu passer du monde au fil des années : Napoléon II, Mac-Mahon venu contempler les crues de la Garonne, les présidents Armand-Fallières et Lebrun, puis Pétain et de Gaulle, pour qui, comme de coutume, un lit spécial dut être fabriqué, et enfin Mitterrand. Les lieux abritent donc la grande et la petite histoire, comme cette dame qui fit remarquer que sa grand-mère figurait sur un tableau d’Octave Guillonnet, dans la foule accueillant le président Fallières.

Les curieux pourront s’attarder dans le bureau du préfet, transféré à l’étage, et apprécier des hauteurs de plafond impressionnantes, des murs parfois ornés de tapisseries d’Aubusson ou une balance d’envergure dont on ignore si elle rendait la justice au tribunal voisin, avec ses poids de 20 kg.

Du salon doré, on aura une très belle vue sur le coteau de l’Ermitage, malgré la pluie annoncée, et dans la grande salle à manger, on dégustera quatre peintures prêtées en dépôt par le musée du Louvre. À ne pas rater également, le vestibule, avec à terre les blasons des villes d’Agen, Villeneuve, Marmande et Nérac. Et on rappellera qu’en 1865, les caves de la préfecture servirent d’entrepôt général des vins et des eaux-de-vie, pour favoriser la production locale…

La visite s’achèvera dans le magnifique parc aux cèdres réputés.

(1) Les données historiques sont issues d’une brochure réalisée par Martine Salmon-Dalas, Gérard Diot et Hélène Sirieys.